Вчені виявили причину епідемії, яка знищила популяцію морських зірок уздовж узбережжя Каліфорнії. Після чотирьох років експериментів, дослідники з Каліфорнійського інституту морських наук визначили, що винуватцем є бактерія Vibrio, зокрема її штам FHCF-3.
Ця бактерія, яка також негативно впливає на корали та молюсків, викликає «хворобу витрачання» морських зірок, що призводить до їхньої загибелі. Підвищення температури океану, яке спостерігається в регіоні від штату Вашингтон до півострова Баія, вважається фактором, що сприяє поширенню цієї бактерії.
Однією з найбільш постраждалих видів є соняшникова морська зірка, яка є важливим контролером популяцій морських їжаків. Втрата морських зірок призвела до збільшення кількості їжаків, які, в свою чергу, знищують водорості, важливі для екосистеми.
Зараз вчені разом з університетами Британської Колумбії і Вашингтона, а також іншими організаціями розробляють стратегії відновлення популяції морських зірок. У рамках програми розведення, що реалізується в акваріумах, вже вирощено сотні молодих морських зірок, які будуть використані для моніторингу наявності патогенів.
Ці молоді морські зірки проживають в акваріумах, де відвідувачі можуть дізнатися про їхню боротьбу за виживання та роль в екосистемі.
